La esfera pública burguesa nace en el siglo XVIII, en los cafés, salones y sociedades de lectura de Londres, París y otras ciudades europeas, de la mano de una prensa periódica todavía incipiente que empezaba a circular noticias y opinión entre un público lector reducido. Es en el siglo XIX, sin embargo, cuando ese espacio se consolida y se masifica: la alfabetización creciente, la reducción de costos de impresión y la expansión de la prensa diaria convierten al periódico en el principal vehículo de la opinión pública, un rol que a comienzos del siglo XX compartirá con la radio.

La esfera pública no flota en el vacío: es el espacio donde distintas formas de poder —político, económico y simbólico— compiten por influir la comunicación pública, y donde esa misma comunicación puede, a su vez, legitimar o restringir su ejercicio. El Estado aporta poder político y coercitivo; el mercado, poder económico; los medios masivos y la sociedad civil disputan el poder simbólico, fijando la agenda mediática y cívica. La democracia deliberativa depende de que ninguno de estos polos capture por completo ese centro: solo si la esfera pública mantiene autonomía frente al poder político y al poder económico puede cumplir su función de generar opinión pública informada y vincularla a la toma de decisiones colectivas.